宙下被划分为一些代 。通常的分法大致有：太古代 、元古代
、古生代、中生代 、新生代五个代。

太古代一般指的是地球形成及化学进化这个时期 ，可以是从46亿年前到38亿年前或34亿年前
，这个数字之所以有数以亿计的年数之差是因为我们目前所能掌握的最古老的生命或生命痕迹还有许多的不确定因素
。元古代紧接在太古代之后，其下限一般定在前寒武纪生命大爆发之前 ，这个时期目前在5.7亿到6亿年前。

太古代和元古代这两个名称是1863由美国人洛冈命名的
，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老 。自寒武纪后到2.3亿年前这段时间为古生代，这个名称由英国人赛德维克制定 ，他依照洛冈取了生物界古老的意思
，此事发生在1838年
。

从2.3亿年前到0.65亿年前为中生代，从0.65亿年后到现在为新生代。这两个代均由英国人费利普斯于1841年命名 ，取意分别为生物界中等古老和生物界接近现代 。

（见附表） 代以下的划分单元为纪
。让我们从最古老的一个纪开始吧。

最古老的纪叫震旦纪，由美籍人葛利普于1922年在中国命名
，葛氏当时活动在浙
、皖一带，他按照古代印度人称呼中国为日出之地而取了这个名称 。起于18或19亿年前 ，止于5.7亿年前
。

这个时期的生命主要是细菌和蓝藻
，后期开始出现真核藻类和无脊椎动物。 1936年赛德维克在英国西部的威尔士一带进行研究，在罗马人统治的时代 ，北威尔士山曾称寒武山
，因此赛德维克便将这个个时期称为寒武纪 。

33年以后，另一位英国地质学家拉普华兹在同一地区发现一个地层 ，这个与较早发现的志留纪与寒武纪相比有着诸多不同的地方
，它介入上述两个层之间，显然是属于一个不同的有代表性的时期 ，因此他根据一个古代在此居住过的民族名将这个时期称为奥陶纪
。志留纪的名